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Auteur, metteur en scène et comédien, Athol Fugard est né en 1932, dans la province du Cap, en Afrique du Sud. De par sa naissance, son père étant fils d'immigrés catholiques irlandais et sa mère d'origine Afrikaner, il est pris entre deux cultures, ce qui constitue un thème récurrent dans son oeuvre théâtrale.
Très tôt, il abandonne ses études et se consacre à l'écriture, avec pour ambition de créer un répertoire sud-africain. En 1968 il rencontren John Kani (ouvrier à l'usine Ford) et Winston Ntshona (professeur) et commence à écrire à partir d'improvisation sur leurs conditions de vie au début des années 60-70, dans un climat de montée en puissance de la politique d'apartheid.
Athol Fugard pratique un « théâtre de contestation » tout en se décrivant comme un "écrivain régional, passionément attaché à son pays". Il devient le metteur en scène (blanc) d'une troupe de comédiens (noirs), les Serpent Players, défendant un théâtre engagé et se produisant dans les townships. Pendant les quatorze années qui vont suivre, malgré l'écriture, la mise en scène et son métier d'acteur (il joue dans ses propres pièces), Athol Fugard continue son travail avec les Serpent Players. Mais leur popularité devient vite gênante : des comédiens sont arrêtés, Athol Fugard se voit retirer son passeport par la justice pour l'empêcher de produire ses pièces à l'étranger.
Durant cette période, Athol Fugard s'est fait un nom en tant qu'auteur de théâtre « d'avant-garde » portant à la scène les problèmes des noirs et des pauvres blancs d'Afrique du Sud et se servant de son art pour dénoncer le système social en vigueur, l'apartheid : Il écrit : Sizwe Banzi is dead (Sizwe Banzi est mort), The Island (L'île-prison), Statement after an arrest under the immorality act (Inculpation pour la violation de la loi sur l'immoralité)... Il écrira aussi une trilogie axée sur la difficulté des rapports de famille : The Blood Knot (Les Liens du sang), Hello and Goodbye, Boesman and Lena.
Bon nombre de ses pièces sont traduites en français et ont été jouées à Paris, Londres, New-York ou Johannesburg.
Athol Fugard a également réalisé deux films : The Guest, un épisode de la vie du poète sud-africain Eugène-Marais et Marigolds in August, dans lequel il interprète les deux rôles principaux.